Paperas en niños: que es, causas, síntomas y tratamientos

A pesar de no suponer una «alarma sanitaria» para los médicos, en los dos últimos años se han producido en España algún que otro brote de parotiditis, una enfermedad infecciosa muy contagiosa, conocida popularmente como paperas, y que si bien suele producirse en la edad infantil, es importante saber qué es, cuáles son las principales causas, los síntomas, qué tipo de prevención podemos adoptar y cuál es el tratamiento en caso de sufrirla.

¿Qué son las paperas? 

Las paperas son una enfermedad infecciosa altamente contagiosa que afecta principalmente a niños en edad escolar, pero que también pueden ser contraídas por adultos. Rara vez provoca complicaciones, pero como sugieren los expertos la mejor prevención es mediante la vacunación específica.

La enfermedad es causada por un virus de la familia de los paramixovirus que anida en las vías respiratorias superiores, en particular la faringe, laringe y tráquea , y en las glándulas salivales que se encuentran debajo de la oreja. Esta enfermedad se conoce sobre todo con el popular término de «paperas», ya que de hecho, son expulsadas por las glándulas parótidas, hinchadas como consecuencia de la inflamación, las cuáles provocan que la cara especialmente la zona lateral (donde se ubican estas glándulas) se vea hinchada.

Por lo general, los niños y adolescentes de entre 5 y 15 años son los que más suelen infectarse, pero también pueden contraerlo los adultos. Los niños muy pequeños suelen ser inmunes a esta enfermedad. Como ocurre con cualquier enfermedad infecciosa, el contagio se produce a través de gotitas de saliva infectada emitidas al toser, hablar o incluso con un simple estornudo que no se contiene adecuadamente. El contagio suele ocurrir unos 7 días antes de los síntomas y 9 días después de los mismos que se caracterizan por la inflamación de las glándulas parótidas.

Paperas: ¿cuáles son los principales síntomas?

La parotiditis o paperas tiene un período de incubación de entre 12 y 25 días, este período suele resultar asintomático pero no puede excluir la aparición de un estado de malestar y fiebre.

El síntoma principal con el que comienzan a manifestarse las paperas es fiebre entre 38 ° y 40 ° C, dolor de oído y también dolor muscular generalizado o dolor al masticar. También es posible que se produzca la hinchazón de las paperas, las glándulas parótidas. Inicialmente, solo una las dos glándulas parótidas comienza a hincharse después de tres o cuatro días y, en un par de días, el mismo proceso también ocurre en la otra glándula (a veces, sin embargo, la hinchazón puede afectar solo un lado de la cara). La hinchazón se acumula gradualmente hasta que alcanza su punto máximo en el segundo o tercer día, luego comienza a disminuir hasta que logra desaparecer en aproximadamente siete días.

Paperas: posibles complicaciones

Las complicaciones que pueden ocurrir con las paperas son raras aunque existen algunos riesgos dependiendo de factores como la edad del paciente por ejemplo. En algunos casos puede derivar en una enfermedad más peligrosa, la  meningitis que ocurre en el 4-6% de los niños más pequeños aunque si se controla a tiempo se puede resolver sin secuelas después de 3-10 días.

También puede derivar en un orquitis (inflamación de los testículos) la cual suele ocurrir en el 20-30% de los hombres después de la pubertad y afecta a ambos testículos en una sexta parte de los casos. Por lo general, se suele resolver en 5-7 días si que se requiera tratamiento alguno. Por otro lado, aproximadamente la mitad de los pacientes con orquitis experimentan diversos grados de atrofia testicular, pero la infertilidad es un evento poco común.

También puede derivar en pancreatitis aunque esta es una complicación menos frecuente (2-5%) y determina el inicio de una hiperglucemia que es transitoria y reversible. Por otro lado, la pérdida auditiva ocurre en 1 de cada 20.000 casos pero es la principal causa adquirida de pérdida auditiva neurosensorial infantil. Y en el caso de que la infección se contraiga durante las primeras 12 semanas de embarazo conduce al aborto en el 25% de los casos.

Paperas: posibles tratamientos y vacunación

Las paperas, como las principales enfermedades infecciosas, no tienen un tratamiento específico más allá de dejar que se produzca su cuero, aunque tras la visita al pediatra o al médico, y en el caso de dolor o de fiebre es posible que recete algún antitérmico.

Lo mejor, sin embargo, es la prevención a través de la vacuna. En nuestro país, y según recomendaciones de la AEP (Asociación española de pediatría) se recomienda la vacunación de todos los niños a través de 2 dosis de la vacuna triple vírica, para la inmunización contra el sarampión, la parotiditis o paperas  y la rubéola. Tres enfermedades que gracias precisamente a esta vacuna, rara vez produce casos en España.  Según la AEP, la dosis de vacunación de la triple vírica debe suministrarse primero a las 12 meses de edad, mientras que la segunda dosis se suministra entre los 3 y los 4 años.